Dioxyde de titane : un nanomatériau aux effets potentiels sur la santé

Qu’est-ce que le dioxyde de titane ?

Le TiO2 est une substance chimique qui existe sous différentes formes, et à différentes échelles, micrométriques et nanométriques. Le TiO2 présente des propriétés, telles que la résistance aux produits chimiques, stabilité thermique et potentiel photocatalyseur, qui permet la dégradation de polluants sous l'action des rayons lumineux. 

Dans quels produits peut-on trouver du dioxyde de titane?

Les usages sectoriels sont très variés. Ainsi, le TiO2 entre dans la composition d’une grande variété de produits tels que des peintures, des cosmétiques mais aussi des médicaments, ou des produits de construction. Il a été longtemps utilisé comme additif alimentaire sous le nom d’E171 dans de nombreux produits alimentaires, tels que les confiseries, les pâtisseries ou encore des plats cuisinés, mais cet usage n’est plus autorisé depuis quelques années.

Le TiO2 est utilisé dans des médicaments comme excipient pour ses propriétés opacifiantes ou comme agent colorant.

Il est également présent dans des dentifrices, ces derniers pouvant relever du statut médicament ou cosmétique en fonction de leur composition, en particulier du taux de fluor.

Le TiO2, sous sa forme nanométrique, fait partie des quatre nanomatériaux les plus utilisés en France, avec plus 10 000 tonnes de TiO2 produites et importées chaque année selon le registre de déclaration annuelle des nanomatériaux, R-nano, géré par l’Anses.

Quels sont les effets suspectés du dioxyde de titane sur la santé ?

Malgré le manque de données spécifiques des différentes formes notamment nanométriques du TiO2, des effets toxiques ont été rapportés pour certaines formes particulières du TiO2. En effet, dans différents avis de l’autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa) et de l’Anses, des préoccupations sanitaires ont été soulevées sur les potentiels effets génotoxiques des particules de TiO2 présentes dans l’additif alimentaire E171. De plus, le TiO2 est un cancérogène suspecté après une exposition par inhalation selon le règlement CLP.

Le TiO2 est en cours d’évaluation au niveau européen dans le cadre du règlement Reach. 

Pourquoi l’additif E171 a-t-il été interdit ?

Depuis janvier 2022, l’utilisation du E171 dans les denrées alimentaires n’est plus autorisée dans l’Union européenne. Cette décision résulte des conclusions de l’évaluation de l’Efsa sur cet additif qu’elle ne considère plus comme sûr pour la santé notamment en raison de préoccupations liées à sa potentielle génotoxicité. En France, la mise sur le marché de denrées alimentaires contenant cet additif a été suspendue dès le 1er janvier 2020 suite notamment à l’avis de l’Anses de 2019 sur la toxicité par voie orale du E171.

Comment est réglementée l’exposition au TiO2 par inhalation ?

En 2017, la Commission européenne a classé le TiO2 sous toutes ses formes comme cancérogène suspecté pour l’être humain de catégorie 2 par inhalation suite aux travaux de l’Anses. Les industriels sont donc dans l’obligation d’informer les utilisateurs de ce danger, par l’apposition d’un étiquetage approprié des produits contenant du TiO2. Suite à un recours des industriels à l’encontre de cette classification, celle-ci a été annulée en 2019 par le tribunal de l'Union européenne. La France, au soutien de la Commission, conteste cette décision et la classification du TiO2 reste donc applicable en Europe jusqu’à la décision du Tribunal de l’Union.

Par ailleurs, des valeurs sanitaires de référence par inhalation ont été déterminées par l’Anses afin de prévenir les risques pour la santé de la population générale et des travailleurs potentiellement exposés au TiO2.

Le dioxyde de titane est-il autorisé dans les cosmétiques ?

Le TiO2 est un ingrédient cosmétique autorisé comme colorant et filtre UV. Ses usages sont encadrés par les annexes III et VI du règlement européen relatif aux produits cosmétiques (n° 1223/2009).

Suite à la préoccupation soulevée par l’Efsa concernant sa potentielle génotoxicité, la Commission européenne a mandaté le comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (CSSC) pour réévaluer la sécurité du TiO2 dans les cosmétiques, en se focalisant sur l’exposition par inhalation et par voie orale des consommateurs et sur la potentielle génotoxicité de la substance. Il a conclu qu’il n’était pas possible d’exclure un potentiel effet génotoxique de la plupart des formes de TiO2 utilisées dans les cosmétiques.

Comment est encadré le dioxyde de titane dans les médicaments ?

La directive 2009/35/EC restreint l’utilisation des colorants, dont le TiO2 fait partie, dans les produits médicinaux à usage vétérinaire et humain à ceux autorisés selon le règlement No. 1333/2008 relatif aux additifs alimentaires, pour lesquels les spécifications sont décrits dans le règlement No. 231/2012.

Cependant, l’Agence européenne du médicament (EMA) a rendu un avis en 2021 concluant que le remplacement du TiO2 ne pouvait pas se faire sans un impact négatif sur la qualité et la disponibilité des médicaments au sein de l’Union européenne. Les industriels sont appelés à accélérer la recherche et le développement d’alternatives.